Эта дата была установлена Федеральным законом «О днях воинской славы и памятных датах России», принятым Государственной думой и подписанным президентом РФ Б. Ельциным 13 марта 1995 года.

Принято было считать, что 23 февраля 1918 года отряды Красной гвардии одержали свои первые победы под Псковом и Нарвой над регулярными войсками кайзеровской Германии. Вот эти первые победы и стали «Днем рождения Красной Армии».

С 1946 года праздник стал называться Днем Советской Армии и Военно-Морского Флота и отмечался 23 февраля ежегодно как всенародный праздник.

После распада Советского Союза с 1995 года 23 февраля стал Днём защитника Отечества.