Награда является одной из первых советских медалей и была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 октября 1938 года.
Медаль «За боевые заслуги» вручалась военнослужащим всех родов войск Советской армии, гражданским лицам и иностранным гражданам за умелые, инициативные и смелые действия в бою, способствовавшие успешному выполнению боевых задач воинской частью, подразделением, а также за отличные успехи в боевой подготовке и поддержании высокой боевой готовности воинских частей и подразделений.

Медаль «За боевые заслуги», автором которой стал художник Сергей Дмитриев, имеет форму правильного круга диаметром 31–32,5 мм (в зависимости от года выпуска). Лицевая сторона медали окаймлена бортиком, оборотная сторона медали гладкая. До 1947 года на реверсе медали наносился серийный номер. На лицевой стороне медали в верхней части по окружности расположена надпись «СССР» вдавленными буквами, покрытыми рубиново-красной эмалью. В средней части — рельефная в три строки надпись: «ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ». Под надписью расположено рельефное изображение винтовки с примкнутым штыком и отпущенным ремнём, скрещённой с саблей. Медаль изготавливалась из серебра 925-й пробы.

Первые награждения прошли 19 октября 1938 года, тогда были отмечены 168 военнослужащих. Медаль за порядковым номером 1 была вручена советскому разведчику Льву Василевскому, который в составе разведывательно-диверсионной группы иностранного (разведывательного) отдела НКВД СССР участвовал в гражданской войне в Испании.

За годы Великой Отечественной войны произведено свыше трёх миллионов награждений. По состоянию на 1 января 1995 года медаль «За боевые заслуги» получили 5 210 078 человек.

Источник: сайт may9.ru/